黄河刀鱼的故乡在黄河口一带，因其形似利刀而得名。其实，刀鱼的学名叫刀鲚鱼。黄河入海口有句渔谚：麦稍黄，刀鱼长。黄河刀鱼属于鳀科，又叫"茅刀鱼"，小的六、七寸，大的一尺多长，身薄色亮，细鳞小肚，吻短圆突，像一口尖刀。它们有时游到海里，有时又游到河里。其脂肪丰厚，且肉质细嫩，烹调无需多少佐料，肉味香美。民间习惯以单饼卷食。
山东的东平湖是黄河刀鱼的主要产卵地。这里，鱼虾众多，浮游生物丰富，自然成了黄河刀鱼的天然繁育基地。黄河刀鱼每年都在东平湖产卵、孵化，顺黄河入海，在黄河口附近水域生活。黄河刀鱼既有海水鲜味，又有黄河水的香味，又名刀蛴或毛刀鱼，因它总是逆流而上，故而又称倒鱼。黄河刀鱼属鱼是科，为名贵经济鱼类。它体侧扁，尾延长，吻短而圆突，细鳞小肚，全身呈银白色，系回游性鱼种。
黄河刀鱼多油，脂肪丰富，肉质细嫩、多刺，熟后鲜味奇佳，浓香异常，是上等的名菜佳肴。并且具有强心补肾，舒筋活血、消炎化痰、清脑止泻、消除疲劳、提精养神之功能，可治疗和防止多种疾病，谓之“天下一绝”。
